Babylonstoren

Babylonstoren ligt op de bodem van de Drakensteinvallei, vrijwel precies halverwege Paarl en Franschhoek, en zijn fundamenten zijn ouder dan bijna alles eromheen: volgens de archieven werd het land in 1692 door Simon van der Stel, destijds gouverneur van de Kaap, toegekend aan de vrijburger Pieter van der Byl. Van der Byl plantte hier de eerste wijnstokken en verlegde de waterlopen om ze te bevloeien. Wat uit die eeuw bewaard bleef — de ommuurde Kaaps-Hollandse werf met zijn poort, het koornhuis (de graanschuur), de oude kelder — werd in de late achttiende eeuw in steen herbouwd en behoort nu tot de best bewaarde ensembles van koloniale boerderijarchitectuur in de Cape Winelands.

De moderne roem van de boerderij is niet architectonisch maar horticultureel. Koos Bekker en Karen Roos kochten het landgoed in 2007, en Roos gaf de Franse tuinarchitect Patrice Taravella — bekend omdat hij bij een gerestaureerd twaalfde-eeuws Frans klooster een besloten middeleeuwse tuin reconstrueerde — de opdracht een formele tuin aan te leggen op de vlakke grond naast de werf. Het resultaat beslaat ongeveer 3.5 hectare in vijftien thematische clusters: groenten, steen- en pitfruit, noten, citrus, bessen, bijen, kruiden, eenden, kippen en een doolhof van cactusvijgen. Het voorbeeld was de Company’s Garden in Kaapstad, aangeplant om passerende VOC-schepen te bevoorraden. De regel die er geldt is ongewoon streng — het landgoed stelt dat elk van zijn ruim 300 plantenvariëteiten eetbaar is of geneeskrachtige waarde heeft — en het water bereikt de bedden uitsluitend door zwaartekracht, via geultjes gevoed door een stroompje van de Simonsberg.

De tuin ging in 2010 open voor publiek en de boerderij is sindsdien een bestemming voor een volle dag. Ze is elke dag van het jaar geopend behalve op Eerste Kerstdag, en om 10:00 vertrekt een rondleiding door de tuin vanaf de Farm Shop. Drie restaurants — Babel, the Greenhouse en the Old Bakery — koken met wat de tuin die week voortbrengt, en daarnaast zijn er een boerderijwinkel, koffiebranderij, gelatokamer, spa en hotel. De praktische waarschuwingen van het landgoed zijn het opvolgen waard: dit is een werkende boerderij met dieren, de paden bestaan uit grind en vermalen perzikpitten in plaats van bestrating, en betalen kan uitsluitend met kaart.