Plongée en Afrique du Sud

L’Afrique du Sud borde deux océans, et sa plongée reflète ce partage : un Atlantique frais et riche en kelp à l’ouest, et un océan Indien chaud et tropical qui descend le long de la côte est, porté par le courant des Aiguilles. Ce courant chaud est le fil conducteur de la plupart des grandes expériences sous-marines du pays, des jardins de corail près de la frontière du Mozambique aux récifs à forte densité de requins au large du KwaZulu-Natal (KZN). Un mot de franchise avant toute réservation : l’océan est ici véritablement sauvage. Température de l’eau, visibilité, houle et animaux eux-mêmes changent d’une semaine et d’une année à l’autre : traitez donc chaque « saison » ci-dessous comme une probabilité, non comme une promesse. Rien de ce qui nage n’est garanti.

Sodwana Bay : le corail dans l’iSimangaliso

Sodwana Bay se trouve dans l’iSimangaliso Wetland Park, dont South African Tourism rappelle qu’il a été déclaré premier site du patrimoine mondial de l’UNESCO du pays en 1999. L’autorité du parc présente Sodwana comme abritant certains des récifs coralliens les plus méridionaux au monde, les plus au sud d’Afrique, prospérant dans les eaux chaudes de l’océan Indien et abritant plus de 1,200 espèces de poissons recensées. (L’île Lord Howe, en Australie, à environ 31.5 degrés S, est généralement reconnue comme le récif corallien le plus au sud de la planète.) Les plongeurs y suivent une série de récifs nommés d’après leur distance de la côte, Quarter-Mile, Two-Mile, Five-Mile et Seven-Mile, explorant coraux durs et mous, murènes, mérous patate, tortues, raies et, aux mois les plus chauds, la possibilité de requins-baleines et de raies manta. Sodwana est aussi célèbre dans le monde scientifique : le cœlacanthe, un poisson ancien longtemps cru éteint, y a été observé dans les canyons profonds du large en 2000, même si ces profondeurs se situent bien au-delà des limites de la plongée de loisir.

Les récifs sont à leur meilleur pendant la saison chaude, en gros d’octobre à mai, lorsque la température de l’eau est chaude (environ 23-28 degrés C) et la visibilité généralement bonne. Cela recoupe un bonus hors de l’eau : les plages de l’iSimangaliso sont un site de ponte d’importance mondiale pour les tortues caouannes et les tortues luth, qui pondent le long de la côte, à peu près entre novembre et mars.

Les récifs à requins du KZN : Aliwal Shoal et Protea Banks

Plus au sud le long de la côte du KZN, deux récifs au large attirent les plongeurs spécifiquement pour les requins. Aliwal Shoal, au large de la ville d’Umkomaas, et Protea Banks, au large de Shelly Beach/Margate, sont deux aires marines protégées formées de roche dunaire fossilisée, parcourues de grottes, de ravines et de pinacles. Ce sont des plongées de niveau avancé : les courants peuvent être forts, les sites se trouvent à plusieurs kilomètres au large, et les profondeurs à Protea Banks dépassent largement 40 mètres, si bien qu’une solide expérience et un briefing de l’opérateur comptent.

Les espèces changent avec la saison. Durant les mois plus frais de l’hiver et du printemps (globalement de juin à novembre), les requins-taureaux, aussi appelés raggies ou requins nourrices gris, se rassemblent en nombre, en particulier à Aliwal Shoal, pour s’accoupler. Aux mois plus chauds de l’été, la vedette revient aux requins du Zambèze (requins-bouledogues), surtout à Protea Banks, avec des requins-tigres saisonniers et le début de l’activité des requins-marteaux vers la fin du printemps. Les requins à pointes noires sont fréquents lors des plongées avec appât. L’eau avoisine 19 degrés C en hiver et jusqu’à environ 25 degrés C en été. Comme partout sur cette côte, savoir quels requins se montreront un jour donné n’est jamais certain.

La Sardine Run

Chaque hiver austral, l’un des grands spectacles de l’océan se déroule le long de la côte du KZN : la Sardine Run. Des milliards de sardines d’Afrique australe (Sardinops sagax) remontent vers le nord en bancs si denses qu’on peut les voir depuis l’espace. Le Two Oceans Aquarium en explique le mécanisme : la sardine est un poisson d’eau froide qui doit rester du côté frais de la limite thermique d’environ 21 degrés C ; ainsi, un refroidissement hivernal des eaux côtières, prises entre le littoral et le chaud courant des Aiguilles, ouvre un corridor étroit qui laisse les poissons pousser exceptionnellement loin vers le nord. La migration est calée sur cette fenêtre d’eau froide, généralement quelque part entre mai et juillet, culminant souvent autour de juin et jusqu’en juillet.

Les bancs déclenchent une frénésie alimentaire, attirant dauphins communs, fous du Cap, requins cuivre et autres requins, ainsi que des baleines — la véritable raison pour laquelle plongeurs et apnéistes font le voyage. Mais soyons lucides : cette migration est notoirement variable, et l’aquarium souligne que la biomasse de sardines a fortement chuté au cours des dernières décennies, bien en deçà du quart de son sommet du début des années 2000. Certaines années sont spectaculaires ; d’autres se matérialisent à peine. Réservez-la comme une aventure, non comme une certitude.

Les grands requins blancs à Gansbaai

Sur l’autre côte, à environ deux heures au sud-est du Cap près de la ville de Gansbaai, les bateaux partent du minuscule port de Kleinbaai vers Dyer Island et Geyser Rock. Le chenal qui les sépare, Shark Alley, et les eaux environnantes ont rendu cette région mondialement célèbre pour la plongée en cage avec les grands requins blancs, où l’on observe les requins depuis une cage de surface plutôt qu’en scaphandre.

Ici, l’honnêteté est essentielle. En 2026, les observations de grands blancs à Gansbaai sont bien moins fiables qu’à l’âge d’or de la région. Une étude portant sur 2009-2024 des observations de plongée en cage, publiée dans une revue à comité de lecture, a constaté que les observations de grands blancs ont commencé à décliner à partir d’environ 2017, un changement que les auteurs relient à l’arrivée d’une paire d’orques de passage qui s’attaquent aux grands blancs, aux côtés de facteurs climatiques. Dans les faits, les opérateurs rencontrent désormais parfois des requins cuivre (bronze whaler) au lieu de grands blancs, et aucune sortie ne peut promettre un grand blanc. Le schéma saisonnier historique tient toujours lorsque les requins sont présents, les animaux se concentrant près de l’île et de Shark Alley en hiver et se rapprochant du rivage en été, mais le tableau d’ensemble est réellement incertain : demandez donc à votre opérateur ce qu’il a effectivement observé avant de partir.

Les meilleures saisons en un coup d’œil

• Récifs coralliens de Sodwana Bay : eau la plus chaude et meilleure visibilité à peu près d’octobre à mai ; requins-baleines et raies manta plus probables en été.
• Requins-taureaux d’Aliwal Shoal / Protea Banks : mois plus frais, à peu près de juin à novembre.
• Requins-bouledogues, requins-tigres et requins-marteaux de Protea Banks : les mois plus chauds de l’été.
• Sardine Run : la fenêtre d’eau froide de l’hiver, à peu près de mai à juillet, culminant souvent en juin/juillet, et très variable d’une année à l’autre.
• Grands blancs de Gansbaai : historiquement toute l’année avec des variations saisonnières, mais observations peu fiables en 2026 en raison de la prédation des orques ; confirmez les conditions actuelles auprès des opérateurs.

Quel que soit votre choix, plongez dans les limites de votre certification et de votre expérience, faites appel à un opérateur réputé et agréé, et partez en vous attendant à ce que l’océan ait le dernier mot. C’est précisément cette imprévisibilité qui rend ces rencontres dignes du voyage.