Aliwal Shoal

À environ 5 km au large de la paisible ville d’Umkomaas, sur la côte sud, l’Aliwal Shoal n’est pas un récif corallien mais les vestiges d’un ancien littoral : un aéolianite (dune de sable fossilisée) que l’on pense dater de la fin du Pléistocène, aujourd’hui recouvert de coraux durs et mous, d’éponges et de poissons subtropicaux. Il tient son nom du trois-mâts Aliwal, qui échappa de justesse au naufrage sur le récif en 1849 sous le commandement du capitaine James Anderson. Réchauffé par le rapide courant des Aiguilles et exploré en plongée surtout entre 5 et 25 m, le haut-fond est largement considéré comme l’un des principaux sites de plongée d’Afrique du Sud et passe souvent pour figurer parmi les dix meilleurs au monde.

La véritable renommée du récif tient à ses requins. De juillet à novembre, les requins-taureaux (« raggies ») se rassemblent en nombre remarquable, les plongeurs signalant régulièrement 50 à 60 individus à la fois. L’Aliwal Shoal est aussi l’un des rares endroits au monde à proposer des plongées avec requins en pleine eau, sans cage et avec appâts, encadrées par des opérateurs titulaires de permis de plongée avec requins délivrés par le Department of Environmental Affairs : on y rencontre des requins bordés océaniques toute l’année et des requins-tigres surtout en été, tandis que des requins du Zambèze (requins-bouledogues), des requins-marteaux et, à l’occasion, un requin-baleine y passent également. Deux épaves accessibles ajoutent à l’attrait, toutes deux par moins de 30 m de fond : le SS Nebo, qui a coulé en 1884, et le vraquier norvégien MV Produce, perdu en 1974.

Le site se trouve au sein de l’aire marine protégée d’Aliwal Shoal, proclamée pour la première fois en juin 2004 en vertu du Marine Living Resources Act, puis redéclarée et considérablement agrandie en vertu du National Environmental Management: Protected Areas Act, entré en vigueur en 2019, pour atteindre environ 670 km² entre les estuaires de la Lovu (Illovo) et de la Mzimayi. Son zonage protège d’importants récifs profonds et les frayères historiques de dorades surexploitées, ainsi que les requins-taureaux, requins-tigres et requins bordés. Umkomaas se situe bien au sud de la zone de paludisme limitée du KwaZulu-Natal, près de la frontière avec le Mozambique, si bien que la région est exempte de paludisme.