Les Big Five & les Little Five

Peu d’expressions du voyage sont aussi célèbres, ou aussi mal comprises, que « les Big Five ». La plupart des visiteurs supposent qu’elle classe les cinq plus grands animaux d’Afrique du Sud. Il n’en est rien. Le terme est un vestige du commerce de la chasse à l’époque coloniale, et une fois qu’on en connaît la véritable origine, toute l’idée se lit autrement — et prépare une charmante plaisanterie de l’ère de la conservation, les Little Five, qui récompense les voyageurs sachant regarder en bas autant qu’en haut.

Pourquoi « Big » signifie dangereux, et non grand

L’expression Big Five a été forgée par des chasseurs professionnels de gros gibier à la fin du 19e siècle pour désigner les cinq animaux qu’ils jugeaient les plus difficiles et les plus dangereux à chasser à pied — une réputation tenant au tempérament de l’animal, à son imprévisibilité et à sa tendance à charger, non à sa corpulence. Comme le dit South African Tourism, « le terme vient des animaux considérés comme les plus dangereux à chasser ». C’est pourquoi l’hippopotame et la girafe, tous deux plus grands que le léopard, n’ont jamais figuré sur la liste. Les Big Five sont :

• Le lion — le seul grand félin véritablement social, et redoutable au sein d’une troupe
• Le léopard — insaisissable, puissant et notoirement difficile à pister
• L’éléphant d’Afrique — le plus grand animal terrestre, et dangereux lorsqu’il se sent menacé
• Le buffle du Cap — imprévisible et connu pour se retourner contre les chasseurs
• Le rhinocéros — le rhinocéros blanc comme le noir, à la vue faible mais capable d’une charge explosive

Aujourd’hui, la « chasse » est presque entièrement photographique, mais le nom est resté comme l’objectif phare de presque tous les safaris.

À la rencontre des Little Five

À mesure que les défenseurs de la nature s’efforçaient d’élargir l’intérêt au-delà de la mégafaune emblématique, ils ont inventé un pendant plein d’esprit : les Little Five, cinq petites créatures qui empruntent chacune une partie du nom d’un membre des Big Five. Les repérer demande de la patience et un bon guide plutôt qu’un long téléobjectif, et ils constituent une seconde quête satisfaisante lors de toute sortie. Ce sont :

• La macroscélide (sengi) — un minuscule mammifère insectivore au museau long, souple et évoquant une trompe
• Le fourmilion — surtout connu sous forme de larve qui creuse un entonnoir de sable pour piéger les fourmis ; l’adulte ressemble à un insecte délicat, proche de la libellule
• Le scarabée rhinocéros — un scarabée dont les mâles portent une projection en forme de corne ; parmi les insectes les plus forts pour leur taille, mais inoffensif pour l’homme
• Le tisserin-buffle (buffalo weaver) — généralement le tisserin-buffle à bec rouge, un oiseau qui bâtit de volumineux nids communautaires dans la savane
• La tortue léopard — l’une des plus grandes espèces de tortues, à la carapace bombée ornée de motifs sombres en forme de rosettes

L’un des pays les plus riches en biodiversité au monde

L’Afrique du Sud est l’un des 17 pays reconnus comme « mégadivers ». Elle abrite environ 7% des espèces d’oiseaux du monde et près de 5% de ses espèces de mammifères, et sa flore est exceptionnelle à l’échelle mondiale — le pays figure dans les dix premiers au monde pour la richesse végétale, et environ deux tiers de ses espèces de plantes ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.

Le joyau de la couronne est le Cape Floral Kingdom (Royaume floral du Cap). Selon le SANBI, c’est « le plus petit des six royaumes floraux du monde, et le seul à être contenu dans son intégralité à l’intérieur d’un seul pays ». Concentré en grande partie dans le fynbos du Western Cape, adapté au feu, il compte de l’ordre de 9,000 espèces végétales — dont environ 70% d’endémiques — réunies sur moins de 6% de la superficie de l’Afrique du Sud, une densité qui rivalise avec de nombreuses forêts tropicales, voire les dépasse. Ses aires protégées sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, et la région est reconnue comme l’un des points chauds de biodiversité les plus riches et les plus menacés de la planète.

Où voir les Big Five (en 2026)

La destination classique est le Kruger National Park, à cheval sur le Mpumalanga et le Limpopo. Tous les Big Five y sont présents, et le Kruger est l’un des rares parcs africains où le safari en autonomie (self-drive) est praticable, grâce à un vaste réseau routier et à des camps ; notez qu’en 2026, il se trouve dans une région où le paludisme est endémique : les voyageurs doivent donc demander un avis médical à jour sur la prophylaxie. Bordant le flanc ouest du parc, les réserves privées du Greater Kruger — Sabi Sands (réputé pour ses observations exceptionnelles de léopards), Timbavati et Klaserie — proposent des sorties guidées, sans clôture les séparant de la faune du Kruger.

Pour une alternative sans paludisme, l’Addo Elephant National Park, dans l’Eastern Cape, protège l’ensemble des Big Five et, fait unique, étend sa limite marine pour inclure la baleine franche australe et le grand requin blanc — commercialisés localement sous le nom de « Big Seven ». Le Marakele National Park, dans le Waterberg, facilement accessible depuis Johannesburg et Pretoria, est un autre parc à Big Five. Comme le rappelle chaque réserve, les animaux sauvages se déplacent librement et rien n’est garanti — mais, à travers les parcs nationaux et les réserves privées d’Afrique du Sud, les chances d’une rencontre mémorable comptent parmi les meilleures d’Afrique.