Aliwal Shoal

Ongeveer 5 km voor de kust van het slaperige zuidkuststadje Umkomaas ligt Aliwal Shoal, geen koraalrif maar de resten van een oude kustlijn: een eolianiet (versteende zandduin) waarvan men denkt dat die dateert uit het laat-pleistoceen, nu bedekt met harde en zachte koralen, sponzen en subtropische vissen. Het dankt zijn naam aan het driemastschip Aliwal, dat in 1849 onder kapitein James Anderson ternauwernood aan schipbreuk op het rif ontsnapte. Verwarmd door de snelstromende Agulhasstroom en meestal beduikt tussen 5 en 25 m, wordt de bank algemeen beschouwd als een van de beste duikplekken van Zuid-Afrika en wordt vaak gezegd dat die tot de top tien van de wereld behoort.

De echte roem van het rif zijn de haaien. Van juli tot november verzamelen zandtijgerhaaien („raggies”) zich in opmerkelijke aantallen, waarbij duikers regelmatig 50 tot 60 tegelijk melden. Aliwal Shoal is ook een van de relatief weinige plekken ter wereld die kooivrije duiken met aas in open water aanbieden, uitgevoerd door operators die werken onder duikvergunningen van het Department of Environmental Affairs: oceanische zwartpunthaaien komen het hele jaar voor en tijgerhaaien vooral in de zomer, terwijl ook Zambezihaaien (stierhaaien), hamerhaaien en af en toe een walvishaai langskomen. Twee toegankelijke wrakken vergroten de aantrekkingskracht, beide op minder dan 30 m diepte: de SS Nebo, die in 1884 zonk, en het Noorse bulkschip MV Produce, verloren in 1974.

De locatie ligt binnen het Aliwal Shoal Marine Protected Area, voor het eerst uitgeroepen in juni 2004 onder de Marine Living Resources Act en vervolgens opnieuw verklaard en sterk uitgebreid onder de National Environmental Management: Protected Areas Act, van kracht in 2019, tot ongeveer 670 km² tussen de estuaria van de Lovu (Illovo) en de Mzimayi. De zonering beschermt belangrijke diepe riffen en de historische paaigronden van overbeviste zeebrasem, naast zandtijger-, tijger- en zwartpunthaaien. Umkomaas ligt ruim ten zuiden van de beperkte malariazone van KwaZulu-Natal nabij de grens met Mozambique, dus het gebied is malariavrij.