Parc national de Golden Gate Highlands

Dans les contreforts vallonnés des Maluti Mountains, là où l'est du Free State s'élève vers la frontière du Lesotho, le parc national de Golden Gate Highlands tire son nom d'une paire de falaises de grès qui flanquent l'entrée de la vallée et prennent une teinte d'or en fusion sous le soleil de fin d'après-midi. La roche appartient à la Clarens Formation — un grès clair à grain fin dont l'altération va du presque blanc au fauve et à l'ocre — et son affleurement le plus célèbre, le Brandwag (« sentinelle ») Buttress, dresse des parois abruptes dépassant par endroits 100 mètres. Proclamé en 1963, le parc est le seul parc national du Free State et est souvent décrit comme le seul parc national de prairie d'Afrique du Sud ; son relief s'élève d'environ 1,800 mètres sur le plateau jusqu'au sommet du Ribbokkop, à 2,829 mètres.

Il s'agit de prairies d'altitude plutôt que de bushveld à grand gibier : ni lions ni éléphants ne s'y aventurent, mais des hardes d'élands, de gnous noirs, de blesboks, de springboks et de zèbres de Burchell paissent sur les pentes aux côtés du péléa gris et de l'oribi menacé. Les falaises et les courants ascendants attirent certains des oiseaux les plus rares d'Afrique australe, parmi lesquels le gypaète barbu (lammergeier), le vautour du Cap et l'ibis chauve du Sud. Le parc est tout aussi réputé dans les milieux scientifiques : en 1978, le paléontologue James Kitching a mis au jour des œufs et des embryons fossilisés de Massospondylus dans une tranchée routière à Rooidraai, spécimens comptés parmi les plus anciens embryons de dinosaures jamais découverts.

Bien avant de devenir un parc, ces surplombs de grès abrités étaient peints par les chasseurs-cueilleurs San, et leur art rupestre subsiste dans les grottes. Exempt de paludisme et à quelques heures de route de Johannesburg en passant par Clarens, la ville des artistes, Golden Gate récompense marcheurs et automobilistes par de vastes panoramas de prairies, des sommets hivernaux saupoudrés de neige et le spectacle quotidien de la pierre s'embrasant au coucher du soleil.