Constitution Hill

Pendant un siècle, cette colline dominant Braamfontein fut un lieu d’enfermement. Une prison pour hommes blancs y fut érigée en 1892 ; entre 1896 et 1899, le président Paul Kruger l’enferma dans les remparts de l’Old Fort pour protéger la République sud-africaine d’une invasion britannique. Le complexe s’agrandit par la suite pour inclure « Number Four », la tristement célèbre section réservée aux prisonniers noirs, et, à partir de 1907, une prison des femmes. Ses cellules retinrent aussi bien des anonymes que des personnalités célèbres : le Mahatma Gandhi, incarcéré ici pour la première fois en janvier 1908 durant la campagne de satyagraha contre la loi d’enregistrement des Asiatiques du Transvaal, puis Nelson Mandela, Albert Lutuli, Robert Sobukwe, Joe Slovo, Bram Fischer, Winnie Madikizela-Mandela et Albertina Sisulu, parmi des dizaines de milliers de prisonniers ordinaires au cours de son siècle d’existence.

Les portes de la prison se refermèrent en 1983 et, après la chute de l’apartheid, le site fut choisi pour un acte de transformation délibérée. Le jour des droits de l’homme, le 21 mars 2004, la Cour constitutionnelle d’Afrique du Sud fut inaugurée sur le terrain même où tant de personnes avaient été emprisonnées, et le quartier ouvrit au public le lendemain. Constitution Hill se présente comme un « musée vivant » : les cellules préservées de l’Old Fort, de la prison des femmes et de Number Four côtoient désormais la cour qui garantit les droits jadis refusés à leurs détenus.

En juillet 2024, lors de sa 46e session à New Delhi, le Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO a inscrit Constitution Hill comme l’un des quatorze sites constitutifs de « Droits de l’homme, libération et réconciliation : les sites du legs de Nelson Mandela », un bien en série retraçant le chemin parcouru par l’Afrique du Sud de l’oppression à la réconciliation. C’est l’une des plus récentes inscriptions du pays au patrimoine mondial, et l’une des rares où un mémorial de l’injustice et une cour de justice en activité partagent le même sol.